江西清江人。民国早期杰出的科学教育活动家，著名的爱国民主人士。1912年赴美留学。留美期间参与创建中国科学社，任《科学》杂志编辑。回国后曾任东南大学教授。孙中山逝世后，任孙中山葬事筹备处总干事。五卅运动期间受宋庆龄委托，主编《民族日报》，宣传反帝爱国。1932年“一·二八”淞沪抗战时，协助宋庆龄创办国民伤兵医院，救治抗日将士。同年12月，与宋庆龄等发起组织中国民权保障同盟，任总干事。因积极参与同盟争取人民民主自由权利、营救革命者和爱国进步人士的活动，于1933年6月18日遭国民党特务杀害，安葬于上海永安公墓。

杨杏佛墓在文革中被毁，1987年在上海万国公墓名人墓园重建。